工業生產中金屬熱處理爐的作用是提高材料的機械性能、消除殘余應力和改善金屬的切削加工性。按照熱處理不同的目的，熱處理工藝可分為兩大類：預備熱處理和終級熱處理。
預備熱處理的目的是改善加工性能、消除內應力和為熱處理準備良好的金相組織。其熱處理工藝有退火、正火、時效、調質等。熱處理的目的是提高硬度、耐磨性和強度等力學性能。
金屬熱處理爐分類
金屬熱處理工藝大體可分為整體熱處理、表面熱處理和化學熱處理三大類。根據加熱介質、加熱溫度和冷卻方法的不同，每一大類又可區分為若干不同的熱處理工藝。同一種金屬采用不同的熱處理工藝，可獲得不同的組織，從而具有不同的性能。
鋼鐵是工業上應用較廣的金屬，而且鋼鐵顯微組織也較為復雜，因此鋼鐵熱處理工藝種類繁多。整體熱處理是對工件整體加熱，然后以適當的速度冷卻，獲得需要的金相組織，以改變其整體力學性能的金屬熱處理工藝。金屬熱處理主要有退火、正火、淬火和回火四種基本工藝。
1、通過適當的熱處理可以顯著提髙鋼的機械性能，延長機器零件的使用壽命。
2、其目的是改變鋼的內部組織結構，以改善鋼的性能。
3、熱處理工藝不但可以強化金屬材料充分挖掘材料性能潛力、降低結構重量、節省材料和能源，而且能夠提高機械產品質量、大幅度延長機器零件的使用壽命。
金屬熱處理特點
金屬熱處理是機械制造中的重要工藝之一，與其他加工工藝相比，熱處理一般不改變工件的形狀和整體的化學成分，而是通過改變工件內部的顯微組織，或改變工件表面的化學成分，賦予或改善工件的使用性能。其特點是改善工件的內在質量，而這一般不是肉眼所能看到的。
為使金屬工件具有所需要的力學性能、物理性能和化學性能，除合理選用材料和各種成形工藝外，熱處理工藝往往是必不可少的。鋼鐵是機械工業中應用較廣的材料，鋼鐵顯微組織復雜，可以通過熱處理予以控制，所以鋼鐵的熱處理是金屬熱處理的主要內容。另外，鋁、銅、鎂、鈦等及其合金也都可以通過熱處理改變其力學、物理和化學性能，以獲得不同的使用性能。
熱處理是將工件在介質中加熱到一定溫度并保溫一定時間，然后用一定速度冷卻，以改變金屬的組織結構，從而改變其性能（包括物理、化學和力學性能）的工藝。比如增加或者降低金屬材料的硬度、強度、彈性、韌性、塑性等。熱處理是指材料在固態下，通過加熱、保溫和冷卻的手段，以獲得預期組織和性能的一種金屬熱加工工藝。